皆さんは、天気予報って最近はよく見ると思います。
昔は、朝に家を出るときに確認したり…電話(177)で確認したりしていましたが、最近はスマホなどでリアルタイムに雨雲を観測できて「あと３０分で雨が降るかも…急ごう」なんて会話も普通にしていますよね。
そんな感じで、今では宇宙天気予報センターが宇宙天気予報を発表しているのをご存知でしょうか？もしかして…宇宙にも台風があったりするの…と疑問に思ったので、調べてみました。
宇宙天気予報は何を観測しているの？
さて、通常の天気予報で観測しているのは、雲の様子だったり気圧だったり風の向きなどを観測しますが、宇宙天気予報では太陽を観測しています。とくに、太陽の表面にある黒点というやつです。太陽を見ようとしてもまぶしくてとても見ていられませんが…（良い子は見ちゃだめよ。）太陽の表面には黒い点々があることがあります。日食観測用の眼鏡で見ても黒点は小さいので見ることはできないかもしれません。
黒点とは？
黒点とは、太陽の表面に見える黒い点のことです。太陽の表面温度は6000度くらいなのですが、黒点は4500度と温度が低いために黒く見えるようです。黒点の場所や個数は増えたり減ったりしていて、太陽の活動と密接な関係があると言われています。普段の太陽はお月様と同じくらいの大きさに見えるので、黒点も小さくて日食観測用の眼鏡でも見ることは難しいですが、実際の黒点の大きさは数千ｋｍから数万ｋｍとかなりの大きさがあります。ただ、太陽の大きさは地球の約110倍くらいありますから、太陽にとっては、数万ｋｍの黒点も小さなものなのですね～。
どうして黒点を観測するの？
この黒点が多く見られる時期というのは、太陽の活動が活発な時期で、太陽表面の爆発現象が多く見られたり、紫外線やX線などのプラズマが大量に発生します。そういった、プラズマが地球に届くと磁気嵐やオーロラが発生するなどの現象が起きます。
オーロラは、綺麗じゃん！
オーロラは綺麗ですよね～。幻想的で自分も実際に見てみたいな～とは思いますが、喜んでばかりもいられないのです。
太陽から放出される物質は、それだけで有害であり普通の人が浴びるとやけどをしてしまったり、健康に多大な影響があります。ただ、地球は大きな磁石なので、地球の周りには目に見えない空気の層や磁力の層などがあります。これらが太陽からの有害な物質が人間に届かないようにブロックしてくれているのです。その太陽からの有害な物質をブロックしている時に見れるのがオーロラというわけです。
ですので、太陽の活動が活発になろうとも、地球がやさしく守ってくれていたために私たちは、特に気にせず毎日を過ごすことができています。
じゃ…なんのために…？
地球上にいれば安心かもしれませんが、宇宙空間にいると…太陽からの危険物質の影響を受けてしまうのです。私たちにとって大切な地球の外にあるものと言えば…人工衛星です。
スマホのアプリで雨雲を観察したり、車のナビを使ったりするときに必要な情報は、人工衛星がなければ正確な情報が得られません。飛行機や通信などでも人工衛星を使っていますよね～。現在も、3000基くらいの人工衛星が地球の上空にあって、我々の生活のために観測を続けています。例えば、お天気を観測する人工衛星「ひまわり」は高度36000キロメートルのところを飛んでいます。宇宙ステーションはもうちょっと低くて、400キロメートルくらいでしたかね～。
これらの人工衛星は、高度が高い所にいるため太陽からの有害な物質の影響を大きく受けます。また、宇宙飛行士が船外で活動する場合にも影響があります。
さらに、大規模な太陽表面爆発（スーパーフレア）が発生すると、その影響は地上にも影響が及び、カナダでは大停電になったこともあったそうです。
というわけで、太陽の状況を観測し、人々の生活に影響があるかどうかを予測しているのです。
どこが観測しているの？
日本では、国立研究開発法人 情報通信研究機構 電磁波研究所 宇宙環境研究室というところが、宇宙天気予報を発表しています。
ぜひ、ホームページで宇宙天気予報を見てみてください～。
こちらのホームページを見ると、より詳しく知ることができますが…なんと1988年から宇宙天気予報をやっていたんですね～。知りませんでした。
まとめ
いかがだったでしょうか。宇宙に台風はありませんでしたが、太陽からくる有害な物質が問題だったんですね～。
まぁ、スーパーフレアが発生したので、気をつけてくださいね～と言われても…私たちはどうしようもないと思いますが…そういえば、最近の天気予報では夏に紫外線の強さとかも言ってますよね～。ああいったところにも活用されているのかもしれません。
ちなみに…太陽の光は、８分２０秒くらいで地球に届くそうですが、こういった他の物質はどのくらいで届くんでしょうね～。光より早いわけはないので、ちょっと遅れるんですかね～。
太陽とお友達になって、もう何十年と経ちますが…まだまだ知らないことがありますね。とても熱いやつなので、遠くから静かに見守っていただけるとありがたいですね～。
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